Psykedeliska retreater

IJag är på en helgretreat i en ombyggd kyrka nära Amsterdam. Det spelas mjuk, himmelsk musik och jag dricker färskt örtte medan jag diskuterar mina förhoppningar och farhågor inför morgondagens "ceremoni", som är reträttspråk för en psykedelisk resa. Att konsumera tryffeldelarna av magiska svampar är tillåtet i Nederländerna och mina nio medgäster och jag kommer att äta en sort som heter Dragon's Dynamite. Vi tar inte rekreationsdroger, utan använder snarare psykedelika som självutforskande och terapeutisk "växtmedicin". Välkommen till den psykedeliska retreatens ålder.

Syntes öppnade sina dörrar i april 2018. Det grundades av Martijn Schirp, en före detta pokerspelare som hittade räddning genom psykedelika. "Jag gjorde min första svampresa för nio år sedan och det förändrade mitt liv", säger han. "Jag gick genom den här skogen och det var så fridfullt, det var som en saga. Jag kände hur denna enorma självkritiska röst lyfte från mig.” Han tror att han fortfarande skulle vara främmande från sin far om det inte var för det perspektiv som psykedelika har gett honom. Hans entreprenöriella sinne såg att det som saknades var en reträtt med "medicinsk övervakning, privat en-till-en-coaching och professionella standarder i en modern sammanhang".

Det finns inget styrande organ för psykedeliska retreater och det finns inte heller officiella siffror för antalet retreater runt om i världen, där många hålls illegalt. Schirp uppskattar att det finns ett dussintal legala svampretreater i Nederländerna, inklusive evenemang som också arrangeras i landet av Storbritannien-baserade Psykedeliska sällskapet. Dess priser för en fyra dagars reträtt varierar från £600 till £1,400 1,640, beroende på din inkomst. Synthesis tar £XNUMX XNUMX för ett tredagarsprogram riktat till nybörjare. Som Schirp förklarar: ”Vi introducerar psykedelika för människor som kan dra nytta av dem, men som normalt inte skulle känna sig trygga eller vara öppna för dem. De flesta människor är fortfarande inte medvetna om att sådana här retreater finns. De går igenom tunnelbanan eller försöker gå med i någon av de akademiska studierna.”

Studier visar att magiska svampar har en effekt på depression

Det finns ett överflöd av studier, efter en banbrytande en av Imperial College 2016, som har undersökt de terapeutiska effekterna av magiska svampar på svår depression. US Food and Drug Administration utsåg nyligen ett nytt psilocybinläkemedel till en "genombrottsterapi". Den utvecklas av Storbritannien-baserade Compass Pathways, som hoppas att den ska finnas tillgänglig på läkemedelsmarknaden inom fem år.

Det är kanske inte förvånande att trenden för mikrodosering av psykedelika närmar sig social acceptans, trots dess utbredda olaglighet. De som gärna vill uppleva högre doser under vägledning reser allt oftare till retreater som hålls i länder som Jamaica, Costa Rica, Peru och Nederländerna.

På Synthesis uppmuntras gäster att ta med tre avsikter, som kan vara frågor eller konflikter som behöver uppmärksamhet, eller, som i mitt fall, en vetenskaplig nyfikenhet att utforska ett annat medvetandetillstånd. Under resan släntrar en läkare i vardagsrummet, men hon är där mer för trygghet än för nödvändigheten. Magiska svampar anses vara den säkraste och minst giftiga av illegala rekreationsdroger. Global Drugs Survey, utförd av en internationell panel av forskare och akademiker, analyserade i år data från 123,814 0.4 respondenter och fann att magiska svampar krävde minst läkarvård, med bara XNUMX % av användarna som rapporterade att de sökte akut medicinsk behandling. Deras effekter på sinnet är dock svåra att förutsäga, och som nyare kliniska prövningar för behandlingsresistent depression vid Imperial College visade, medan vissa patienter knappt påverkas, har andra starkare psykedeliska upplevelser vid låga doser än på en hög dos. Med pågående rättegångar finns det fortfarande många okända. Jag förespråkar inte detta för alla men på ett personligt plan var jag angelägen om att prova det.

Gästerna anländer på fredag eftermiddag. Vissa är stamgästerna på reträtt som återvänder för att fylla på eller hoppas kunna gå djupare, men för de flesta är detta deras första resa. Deltagarna reser från hela världen och inkluderar läkare, akademiker, ingenjörer och pensionärer. Vi sitter i en ring för att berätta om våra skäl för att komma. Det här är okänt territorium för mig. Jag är en introvert och främling för terapi.

Att vara här utan komfortfilten i våra vanliga liv och rutiner, börjar lager av självförsvar snart skala bort innan vi ens har kommit nära de magiska svamparna. Vi informeras som en grupp om potentiella former som våra resor kan ta: vi kanske grips av en konstig energi och börjar skaka eller så kan vi få "nada" - ett tillstånd av brist där det känns som om ingenting händer. Om resan blir utmanande (frasen "dålig resa" har tagits bort av det psykedeliska samhället), försäkrar våra värdar oss att de kommer att se det i våra ansikten och hjälpa oss att slappna av och andas genom det. Vart resan än tar oss är tanken att det är en lektion av något slag. Facilitatorerna trycker hårt på denna punkt med en luft av hård kärlek. Vårt mantra: lita på, släpp taget, var öppen.

Ceremonin börjar vid lunchtid på lördag. Vi sätter ihop tyst och knäpper täcken och kuddar från våra sängar. Det finns blommor, ljus och rykande örter. Facilitatorerna är klädda i vitt, rummet svämmar över av solljus och fågelsång driver in från trädgården. Madrasser är ordnade i en cirkel och när alla är klara serveras tryffeln, tillsammans med russin och ingefärste för smaklighet.

Vart det än tar oss är tanken att resan är en läxa av något slag

Formaliteten och plötsliga högtidligheten får mig att känna mig klaustrofobisk, och jag gillar inte utseendet på mina fula, grönbruna tryffel. Jag har valt det lägsta av tredosalternativen, men det verkar finnas massor i min skål. Jag är säker på att det inte finns någon press för mig att äta dem. Jag slappnar av och börjar knapra. Sedan lägger jag på min ögonmask och virvlar iväg in i musiken. Under de kommande sex timmarna flyter jag tillsammans med sångerna, enstaka gong-bindningar och andra sensoriska stimuli från mina värdar.

De magiska känslorna kommer i vågor. Först ligger jag under en delikat gul kupol formad av levande, andande geometriska mönster. Jag tar en promenad runt mitt förvånansvärt tomma katedralliknande sinne och njuter av dess stökiga tillstånd. Jag spinner ut i en vild uppskattning av språket. All triviala osäkerhet och frustration med arbete försvinner och jag är en del av det stora nätet av alla människor som kommunicerar genom språk, musik och konst. Jag gråter lite över skönheten hos oss alla. Handledaren sa att vi alla skulle gråta någon gång. Detta kommer inte som någon överraskning för Katrin Preller, som använder hjärnavbildning för att studera effekterna av psykedelika vid universitetet i Zürich. Hon har observerat "en uppluckring av självfokus. Människor verkar bli mer öppna och mer empatiska för andra, säger hon, och känner sig mer sammankopplade med naturen och sin miljö.

Hannes Kettner, en forskningsassistent vid Imperial College, har studerat människors psykedeliska upplevelser i rekreations- och reträttmiljöer sedan 2017. Medan de flesta psykedeliska upplevelser resulterar i ökat välbefinnande, säger han, "är dessa guidade upplevelser mer robusta på det sätt som människor gynnas av. Vi har mer solida ökningar av guidade miljöer jämfört med när människor kan vara på en festival, hemma eller i naturen. Vi upptäcker att upplevelser av känslomässigt genombrott beror på närvaron av känslomässigt stöd under ceremonier.”

På senare tid har Kettner börjat arbeta direkt med retreatcenter. Men den snabba tillväxten av denna oreglerade bransch innebär risker. "Det är inte samma standarder överallt", säger Kettner. Laura Dawn, en amerikansk hängiven växtmedicin som deltar i Synthesis, har hört skräckhistorier under sina 20 år av att springa och gå på retreater, ofta vid shamanistiska ceremonier som använder ayahuasca. "Det är en blandad sak och folk måste veta hur man navigerar i dessa världar."

Den sista dagen av retreaten är utformad för att förbereda oss för att integrera våra uppenbarelser i våra liv. "Arbetet börjar här," får vi höra. Vi uppmuntras att fortsätta fokusera på egenvård, att skriva ner våra tankar och att meditera. Gruppen är trött och känslomässig. En av oss hade kastat upp sina tryffel och missade resan. Alla andra delar djupa erfarenheter.

Att återvända till det moderna livets bojor är lite tufft. Jag märker att min hjärna känns långsam och svampig i en vecka eller två, men jag får höra att detta inte är något att oroa sig för. Preller säger: "Det är inte bara en rolig åktur, det är också en utmattande upplevelse. Det tar lite tid att återhämta sig.” Två månader senare är jag inte bara tillbaka till mitt gamla jag, utan jag tror att jag kan vara mer mig själv än någonsin.