Effetti dei funghi sul cervello

Allucinazioni. Immagini vivide. Suoni intensi. Maggiore consapevolezza di sé.

Questi sono gli effetti caratteristici associati alle quattro droghe psichedeliche più popolari al mondo. I funghi Ayahuasca, DMT, MDMA e psilocibina possono tutti portare gli utenti attraverso una corsa selvaggia e strabiliante che può aprire i loro sensi e approfondire la loro connessione con il mondo degli spiriti. Tuttavia, non tutti i viaggi sono uguali: se stai sorseggiando ayahuasca, il tuo sballo potrebbe durare un paio d'ore. Ma se stai consumando DMT, quel ronzio durerà meno di 20 minuti.

Tuttavia, non importa la durata dello sballo, gli psichedelici classici sono potenti. Studi di imaging cerebrale hanno dimostrato che tutti e quattro i farmaci hanno effetti profondi sull'attività neurale. La funzione cerebrale è meno vincolata sotto l'influenza, il che significa che sei più capace di emozioni. E le reti nel tuo cervello sono molto più connesse, il che consente uno stato più elevato di coscienza e introspezione.

Questi benefici psicologici hanno portato i ricercatori a suggerire che gli psichedelici potrebbero essere trattamenti terapeutici efficaci. In effetti, molti studi hanno scoperto che tutti e quattro i farmaci, in un modo o nell'altro, hanno il potenziale per trattare la depressione, l'ansia, il disturbo da stress post-traumatico, la dipendenza e altre condizioni di salute mentale. Aprendo la mente, secondo la teoria, le persone sotto l'influenza di sostanze psichedeliche possono affrontare il loro passato doloroso o il loro comportamento autodistruttivo senza vergogna o paura. Non sono emotivamente insensibili; piuttosto, sono molto più obiettivi.

Naturalmente, queste sostanze non sono prive di effetti collaterali. Ma almeno la ricerca attuale suggerisce che i funghi ayahuasca, DMT, MDMA e psilocibina hanno il potenziale per cambiare il modo in cui i medici possono trattare le malattie mentali, in particolare per coloro che sono resistenti al trattamento. Sono necessari studi più approfonditi per comprendere i loro effetti esatti sul cervello umano, ma ciò che sappiamo ora è almeno promettente. Qui, uno sguardo a come ogni farmaco influisce sul tuo cervello e come viene utilizzato a nostro vantaggio.

Ayahuasca
L'ayahuasca è un antico tè vegetale derivato da una combinazione della vite Banisteriopsis caapi e le foglie della pianta psicotriat Viridi. Gli sciamani dell'Amazzonia hanno usato a lungo l'ayahuasca per curare le malattie e attingere al mondo spirituale. Alcuni gruppi religiosi in Brasile consumano la bevanda allucinogena come sacramento religioso. Negli ultimi anni, la gente comune ha iniziato a usare l'ayahuasca per una maggiore consapevolezza di sé.

Questo perché le scansioni cerebrali hanno dimostrato che l'ayahuasca aumenta l'attività neurale nella corteccia visiva del cervello, così come il suo sistema limbico, la regione profonda all'interno del lobo temporale mediale che è responsabile dell'elaborazione dei ricordi e delle emozioni. L'ayahuasca può anche calmare la rete di modalità predefinita del cervello, che, quando è iperattiva, provoca depressione, ansia e fobia sociale, secondo un video pubblicato l'anno scorso dal canale YouTube AsapSCIENCE. Chi lo consuma finisce in uno stato meditativo.

"L'ayahuasca induce uno stato introspettivo di consapevolezza durante il quale le persone hanno esperienze molto significative dal punto di vista personale", afferma il dott. Jordi Riba, uno dei principali ricercatori sull'ayahuasca. "È comune avere ricordi autobiografici carichi di emozioni che arrivano alla mente sotto forma di visioni, non dissimili da quelli che sperimentiamo durante il sonno".

Secondo Riba, le persone che fanno uso di ayahuasca sperimentano un viaggio che può essere "abbastanza intenso" a seconda della dose consumata. Gli effetti psicologici si manifestano dopo circa 45 minuti e raggiungono il loro apice entro un'ora o due; fisicamente, il peggio che una persona proverà è nausea e vomito, dice Riba. A differenza dell'LSD o dei funghi alla psilocibina, le persone ubriache di ayahuasca sono pienamente consapevoli di avere allucinazioni. È questo viaggio consapevole che ha portato le persone a usare l'ayahuasca come mezzo per superare la dipendenza e affrontare problemi traumatici. Riba e il suo gruppo di ricerca presso l'Hospital do Sant Pau di Barcellona, in Spagna, hanno anche avviato "rigorose prove cliniche" utilizzando l'ayahuasca per il trattamento della depressione; finora, il farmaco a base vegetale ha dimostrato di ridurre i sintomi depressivi nei pazienti resistenti al trattamento, oltre a produrre "un effetto molto antidepressivo che viene mantenuto per settimane", afferma Riba, che ha studiato il farmaco con il supporto del Beckley Foundation, un think tank con sede nel Regno Unito.

Il suo team sta attualmente studiando la fase post-acuta degli effetti dell'ayahuasca, ciò che hanno soprannominato il "post-glow". Finora, hanno scoperto che, durante questo periodo di "post-glow", le regioni del cervello associate al senso di sé hanno una connessione più forte con altre aree che controllano i ricordi e le emozioni autobiografiche. Secondo Riba, è durante questo periodo che la mente è più aperta all'intervento psicoterapeutico, quindi il team di ricerca sta lavorando per incorporare un piccolo numero di sessioni di ayahuasca nella psicoterapia della consapevolezza.

"Questi cambiamenti funzionali sono correlati a maggiori capacità di 'consapevolezza'", afferma Riba. "Crediamo che la sinergia tra l'esperienza dell'ayahuasca e l'allenamento alla consapevolezza aumenterà il tasso di successo dell'intervento psicoterapeutico".

Cristalli DMT — Effetti dei funghi sul cervello

DMT
Ayahuasca e il composto N,N-Dimetiltriptamina – o DMT – sono strettamente collegati. Il DMT è presente nelle foglie della pianta psicotriat Viridis ed è responsabile delle allucinazioni che sperimentano i consumatori di ayahuasca. Il DMT ha una struttura simile alla melatonina e alla serotonina e ha proprietà simili ai composti psichedelici che si trovano nei funghi magici e nell'LSD.

Se assunto per via orale, il DMT non ha effetti reali sul corpo perché gli enzimi dello stomaco scompongono immediatamente il composto. Ma il Banisteriopsis caapi le viti utilizzate nell'ayahuasca bloccano quegli enzimi, facendo sì che la DMT entri nel flusso sanguigno e viaggi nel cervello. La DMT, come altri farmaci psichedelici classici, colpisce i recettori della serotonina del cervello, come dimostra la ricerca alterare le emozioni, la vista e il senso di integrità corporea. In altre parole: stai facendo un viaggio infernale.

Molto di ciò che si sa della DMT è grazie al Dr. Rick Strassman, che per primo ha pubblicato una ricerca rivoluzionaria sulla droga psichedelica due decenni fa. Secondo Strassman, il DMT è uno dei pochi composti in grado di attraversare la barriera emato-encefalica, la parete della membrana che separa il sangue circolante dal liquido extracellulare del cervello nel sistema nervoso centrale. La capacità del DMT di attraversare queste divisioni significa che il composto "sembra essere una componente necessaria della normale fisiologia cerebrale", afferma Strassman, autore di due libri per eccellenza sulla psichedelia, DMT: The Spirit Molecule ed DMT e l'anima della profezia.

"Il cervello porta le cose nei suoi confini solo usando l'energia per far passare le cose attraverso la barriera emato-encefalica per i nutrienti, che non può produrre da solo - cose come lo zucchero nel sangue o il glucosio", ha continuato. "DMT è unico in questo modo, in quanto il cervello spende energia per farlo entrare nei suoi confini".

La DMT in realtà si trova naturalmente nel corpo umano ed è particolarmente presente nei polmoni. Strassman dice che potrebbe trovarsi anche nella ghiandola pineale, la piccola parte del cervello associata al "terzo occhio" della mente. Gli effetti della DMT eccessivamente attiva, se ingerita tramite ayahuasca, possono durare per ore. Ma preso da solo – cioè fumato o iniettato – e il tuo sballo dura solo pochi minuti, secondo Strassman.

Sebbene breve, il viaggio di DMT può essere intenso, più di altri psichedelici, dice Strassman. Gli utenti di DMT hanno riportato esperienze simili a quelle dell'ayahuasca: un maggiore senso di sé, immagini e suoni vividi e un'introspezione più profonda. In passato, Strassman ha suggerito di utilizzare il DMT come strumento terapeutico per trattare la depressione, l'ansia e altre condizioni di salute mentale, nonché come aiuto per l'auto-miglioramento e la scoperta. Ma gli studi sulla DMT sono in realtà scarsi, quindi è difficile conoscere l'intera portata dei suoi benefici terapeutici.

"Non c'è molta ricerca con DMT e dovrebbe essere studiato di più", dice Strassman.

MDMA
A differenza del DMT, l'MDMA non è uno psichedelico naturale. La droga, altrimenti chiamata molly o ecstasy, è un intruglio sintetico popolare tra i raver e i ragazzi dei club. Le persone possono prendere l'MDMA sotto forma di capsule, compresse o pillole. Il farmaco (a volte chiamato ecstasy o molly) innesca il rilascio di tre neurotrasmettitori chiave: serotonina, dopamina e norepinefrina. La droga sintetica aumenta anche i livelli degli ormoni ossitocina e prolattina, provocando una sensazione di euforia e disinibizione. L'effetto più significativo dell'MDMA è il rilascio di serotonina in grandi quantità, che drena l'apporto del cervello, il che può significare giorni di depressione dopo il suo utilizzo.

L'imaging cerebrale ha anche dimostrato che l'MDMA provoca una diminuzione dell'attività dell'amigdala, la regione a forma di mandorla del cervello che percepisce minacce e paure, nonché un aumento della corteccia prefrontale, considerata il centro di elaborazione superiore del cervello. La ricerca in corso sulle droghe psichedeliche e sugli effetti su varie reti neurali ha anche scoperto che l'MDMA consente una maggiore flessibilità nella funzione cerebrale, il che significa che le persone che inciampano nella droga possono filtrare emozioni e reazioni senza essere "bloccate nei vecchi modi di elaborazione", secondo Dr. Michael Mithoefer, che ha studiato a lungo l'MDMA.

"Le persone hanno meno probabilità di essere sopraffatte dall'ansia e di essere più in grado di elaborare l'esperienza... senza essere insensibili alle emozioni", afferma.

L'anno scorso, la Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha concesso ai ricercatori il permesso di portare avanti i piani per una sperimentazione clinica su larga scala per esaminare gli effetti dell'utilizzo dell'MDMA come trattamento per il disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Mithoefer ha supervisionato gli studi di fase due – sostenuti dalla Multidisciplinary Association for Psychedelic Studies (MAPS), un'organizzazione no profit americana fondata a metà degli anni '1980 – che ha informato la decisione della FDA. Durante lo studio, le persone che vivono con PTSD sono state in grado di affrontare il loro trauma senza ritirarsi dalle loro emozioni mentre erano sotto l'influenza dell'MDMA a causa della complessa interazione tra l'amigdala e la corteccia prefrontale. Poiché gli studi di fase due hanno avuto ottimi risultati, Mithoefer ha detto Rolling Stone nel mese di dicembre che si aspetta che la FDA approvi i piani di sperimentazione di fase tre all'inizio di quest'anno.

Mentre la ricerca sull'uso dell'MDMA per il trattamento del disturbo da stress post-traumatico è promettente, Mithoefer avverte che il farmaco non deve essere utilizzato al di fuori di un ambiente terapeutico, poiché aumenta la pressione sanguigna, la temperatura corporea e il polso e provoca nausea, tensione muscolare, aumento dell'appetito, sudorazione, brividi e visione offuscata. L'MDMA potrebbe anche portare a disidratazione, insufficienza cardiaca, insufficienza renale e battito cardiaco irregolare. Se qualcuno sotto MDMA non beve abbastanza acqua o ha una condizione di salute di base, gli effetti collaterali possono essere pericolosi per la vita.

Funghi Di Psilocibina
I funghi sono un altro psichedelico con una lunga storia di utilizzo nelle cerimonie salutari e curative, in particolare nel mondo orientale. Le persone che inciampano sui funghi sperimenteranno vivide allucinazioni entro un'ora dall'ingestione, grazie alla scomposizione della psilocibina nel corpo, l'ingrediente psichedelico naturale che si trova in più di 200 specie di funghi.

Ricerca dall'Imperial College di Londra, pubblicato nel 2014, ha scoperto che la psilocibina, un recettore della serotonina, provoca una comunicazione più forte tra le parti del cervello che normalmente sono disconnesse l'una dall'altra. Gli scienziati che hanno esaminato le scansioni cerebrali fMRI di persone che hanno ingerito psilocibina e persone che hanno assunto un placebo hanno scoperto che i funghi magici attivano un diverso modello di connettività nel cervello che è presente solo in uno stato allucinogeno. In questa condizione il cervello funziona con meno costrizioni e più intercomunicazione; secondo i ricercatori dell'Imperial College di Londra, questo tipo di attività cerebrale indotta dalla psilocibina è simile a ciò che si vede con il sogno e l'essere emotivamente potenziato.

"Queste connessioni più forti sono responsabili della creazione di un diverso stato di coscienza", afferma il dott. Paul Expert, metodologo e fisico che ha lavorato allo studio dell'Imperial College di Londra. "Le droghe psichedeliche sono un modo potenzialmente molto potente per comprendere la normale funzione cerebrale".

Ricerche emergenti potrebbero dimostrare che i funghi magici sono efficaci nel trattamento della depressione e di altre condizioni di salute mentale. Proprio come l'ayahuasca, le scansioni cerebrali hanno mostrato che la psilocibina può sopprimere l'attività nella rete in modalità predefinita del cervello e le persone che inciampano sui funghi hanno riferito di aver sperimentato "un livello più alto di felicità e appartenenza al mondo", secondo Expert. A tal fine, a studio pubblicato l'anno scorso sulla rivista medica britannica The Lancet scoperto che una dose elevata di funghi riduce i sintomi depressivi nei pazienti resistenti al trattamento.

Lo stesso studio ha rilevato che la psilocibina potrebbe potenzialmente trattare l'ansia, la dipendenza e il disturbo ossessivo-compulsivo a causa delle sue proprietà di elevazione dell'umore. E altre ricerche hanno scoperto che la psilocibina può ridurre la risposta alla paura nei topi, segnalando il potenziale del farmaco come trattamento per il disturbo da stress post-traumatico.

Nonostante questi risultati positivi, la ricerca sugli psichedelici è limitata e il consumo di funghi magici viene con qualche rischio. Secondo Expert, le persone che inciampano nella psilocibina possono sperimentare la paranoia o una completa perdita dell'identità personale soggettiva, nota come dissoluzione dell'ego. La loro risposta alla droga allucinogena dipenderà anche dal loro ambiente fisico e psicologico. I funghi magici dovrebbero essere consumati con cautela perché l'effetto positivo o negativo sull'utente può essere "profondo (e incontrollato) e duraturo", afferma l'esperto. "Non capiamo davvero il meccanismo alla base dell'effetto cognitivo degli psichedelici, e quindi non possiamo controllare al 100% l'esperienza psichedelica".

Correzione: questo articolo è stato aggiornato per chiarire che Il lavoro del Dr. Jordi Riba è supportato dalla Fondazione Beckley, non da MAPS.